婉儿站在天后身边，俯视着伏在堂上的裴秋千，努力绷紧脸不露声色。

近来她每次想到这个苦命女子，总会记起那一幕：自己初入天后藏书楼，兴奋过头，燃着烛火在书架间睡着了。第二天被秋千和太平公主发现，准太子妃立刻带走小公主，还告诫她不要跟母亲说，为婉儿免除一场大祸……

那时秋千根本就不知道婉儿是谁，更不可能猜到她后来会得二圣信任宠重。她的回护，只是纯出天性的善意包容。这在宫内太罕见了，婉儿一直感激铭记。

今日天后驾幸长孙宅，出发晚了。她本打算先去看看太平公主，却忽然来了一封急奏，只能命婉儿先替自己去安慰安慰小女儿。

太平公主也没什么大病，前几天有点中暑症状，侍御医只让卧床休养，给开了些清热安神的汤药。小闺女嫌苦，闹着不肯喝，婉儿百般哄劝，太平公主则百般抵赖，折腾到后来说出“我就是不爱喝药，我怕水，淹水里难受死了”。

婉儿都不确定这话是纯自然冒出来的，还是自己有心引导的结果。反正等天后到来，她在太平公主床前如实禀明，便见天后若有所思地又问女儿几句，发起了怔。

天后对裴秋千本人并不怎么厌恶嫌弃，毕竟那是她自己选定的儿妇。秋千洗清弑夫嫌疑以后，天后提到她，口风往往是“可怜”“苦命”，婉儿觉得秋千还有一线生机，要看她自己的运气，也需要谨慎精细的操作。

这种操作……很有意思。如果能成功，也很能让人满足开心。

秋千冒死直言，指天皇为杀子凶手时，婉儿吓得发根倒竖，一瞬间只是想“完了全完了”，这下她必死无疑。但转脸一看天后神色，她又动摇。

婉儿可能是这世上最亲近了解武皇后的人之一。天后脸上表情，怎么也不象是勃然大怒杀心已定，反而有点……幸灾乐祸？解气？赞赏？

所以秋千仍然有机会？

不仅婉儿，连明崇俨都瞧出天后的心思，曲意顺从，说了那一车有的没的，没劝她杀掉裴氏。秋千自己茫然麻木，婉儿心里却暗暗替她欢喜。只见天后又瞧这儿妇一眼，叹口气，先命狄仁杰和秋千都起来，暂时陪坐一旁，又召索七娘和武敬真上堂。

她叫索七娘来说话是为什么，婉儿却不知道。在场人都显得诧异，索七娘自己上堂行大礼拜见，也一脸迷糊。天后问她：

“听说你前阵子随东宫车驾回关中，往西北牧监走了一遭？那边马场如今什么状况？”

索七娘瞟一眼婉儿，又看一眼狄仁杰，难得地有点心虚羞怯模样，口头回禀她在牧监所见。她所忧虑的突厥人扮成吐蕃兵抢马一事，之前已向太子贤禀报过，这次再禀天后，又加上了一些她在洛阳南市羊马行商胡当中的所见所闻，倒更详瞻有条理了。

天后听完，只点点头，沉吟着道：“今日长安那边送来一封急奏，是几族西市商胡联名控告索元礼的。索元礼领东宫令，往长安去追索史元真那叛贼的亲友同党，不知道怎么闹的，他又把好些羊马行商人牵连进去，连带西北牧监的官吏，也有好些被他指认为逆党。边疆不靖，他这么瞎折腾可不成。你和索元礼之间的纠纷，也到了该了断的时候……”

“求天后做主！”一听天后的口风对索元礼颇有不满，索七娘顿时双眼发亮，连连叩首，“贱妾私卖官马，干犯国法，愿领罪责，可索元礼那人更……”

“你二人那些鸡毛蒜皮的小过错，就别拿到我跟前说了。”天后不耐烦地打断她，“张万岁创立大唐马政制度几十年，本来也到了该调整变革的时候。你深知内情，又有见识才干，我很看重。那个汉胡混杂地，也正是你这样人去办差合适，比派个什么都不懂的读书人有用得多。只可惜你是女子，又没官身，嗯……”

她转向武敬真，问：

“武四，恭陵那么简单的差使，你都办砸了。再给你个机会，接任狄仁杰那个巡牧监使，往西北整顿马政去，你敢不敢接？”

这一任命毫无征兆，婉儿都愣了下。武敬真也一脸愕然，出列拜倒，只应一句：“臣……”就不知该说什么了。

婉儿一直以为天后的计划是把武敬真留在洛阳，慢慢培养他的才力声望，直至能够接掌禁军、迎娶太平公主、袭周国公爵，一生死心塌地效忠自己。天后现今对这个女婿人选还不甚满意，曾向婉儿评价说武敬真“村气”，不过他还很年轻，还有大把时间慢慢**。

如今天后又忽然兴起新章，要把武敬真外放到西北去整顿马政，大概……因为他那恭陵差使办得实在不怎么样，裴妃没既死成更葬不了。要再给他一个立功攒声望的新机会吗？

“你一点都不懂马政，这我知道。可年轻人么，不懂的事多了，只要认真肯学，总会有进步。”天后向武敬真道，“你且说说，你要是接了这差使，打算怎么办？”

浓眉大眼的武敬真，脸膛憋得通红，总算福至心灵，憋半天憋出一句：

“臣……听七娘的！”

“噗”一声，天后笑出来，叹道：“总算你这孩子还没蠢到家。现成一个女诸葛在，你要是错过了，那可真没救了。我说七娘哪……”

她又转向索七娘，胡姬已高兴得脸泛红晕笑靥如花。天后问：

“你左右还缺能骑马、会游水的牧女么？我这里有一个，不知道籍贯、姓名、身份，身子倒还壮健，能干些杂活，只是命格不好，满身晦气，沾谁谁倒霉。我瞧见她就烦，这辈子都不许她再入中原，你要是愿意领走，就给她作个保人。以后她要是再在关内露面，我唯你是问。”

心内一块大石落实，婉儿不出声地长吁一口气。

索七娘也先瞧一眼裴秋千，叩首笑道：“贱妾领命，愿作保人，这牧女贱妾就带走了。武使君何时上路去陇右，贱妾必当追随——西北四十八牧监，同叩天后大恩大德……嗯哼！”

她最后一声咳嗽，是对着裴秋千发出的。前“孝敬帝哀皇后”整个人都呆怔着，长跪地上不言不动，恍若僵死。索七娘的暗示，她也没反应，还得跪坐在她身边的狄仁杰弯腰挥手，示意她谢恩。挥了好几次，裴秋千才转动身躯，缓缓向天后拜伏下去。

仍然一言不发。

“这牧女真是病得不轻。”天后没好气地敲了下书案，“七娘和敬真带她下去吧，都把嘴给我闭紧点。我儿妇孝敬帝发妻早就殉夫而死，依礼葬入恭陵了，你们都记清楚。敬真你这两天给我写个奏状，把整顿马政的思路好好理一理，看着有点样子才能任使——去吧。”

堂上诸人行礼拜退，天后及时喝一声：“狄仁杰留下。”

中年法官一怔，胖大身子又跪坐回去，俛伏不语。婉儿不安地看一眼天后，她也不知道狄仁杰又惹上了什么事。

在长孙宅说话理事时间不短了，五十多岁的中宫国母也显得有点疲倦，身子前倾，双肘靠上书案，缓缓道：

“刘仁轨老帅到海东以后，努力收拢军队、安顿当地局势，可越来越力不从心。他给天皇上了一封新奏章，昨日送进宫内，奏章里提到了你狄怀英……”

狄仁杰抬头，神色关注。

“他请求调你到安东都护府去任职，给他掌书记，出谋划策。”天后一笑，“刘老帅大大夸赞你一番，说你虽是文官出身，却有将材，好好从军历练，假以时日，必成一代名将。也怪了，他原先看上的是长孙浪嘛，如今倒不提那小子，又转瞄上你狄仁杰，挖空心思要人……”

婉儿心中怦怦直跳，料想刘仁轨看明白了阿浪生性散漫，实在不是当兵做将军的材料。狄仁杰倒宠辱不惊表情稳重，拱手回道：

“辱刘老帅错爱，臣于河北之行，已向乐城公表明心迹。只要手上差使办结，二圣朝廷允准，仁杰便赴海东，追陪老帅杖履。”

天后点点头：“他也是这么说，所以催着京中这几个案子赶紧办结，好象我欠了他什么似的……他又提到了那个死而复活的逃将梁忠君，顺便感叹内地兵府混乱崩摧，说在河北跟你长谈过兵府制度的弊端，建议我们听听你的看法。”

婉儿尚不知梁忠君到海东以后的景况。她抬头看狄仁杰，见中年法官也很关注，拜手动问：

“臣无状，敢请天后垂赐，梁忠君如今是何结果？”

“没什么结果。他在军中人缘不错，刘仁轨命将佐兵士公议他的罪状，大多数人都愿具名结保，请求饶他不死，允其戴罪立功。”天后淡淡一笑，“刘老帅那个人你也知道，本就爱才如命，有了这个借口，他还舍得杀梁忠君？如今那逃将以‘成三郎’之名，再登军籍，以良家子白身起家，前情一概抹过，就看他今后的造化了。”

今天听到的第三个好消息，婉儿几乎要掩不住自己的笑容，只想跑出去亲自告诉梁百岁和野葱儿这一喜讯。案下狄仁杰也长吁一声，喜笑颜开，伏地说些谢恩颂圣的话，又奏道：

“臣与刘老帅同行河北，谈及他议论辽海之战、兵府征点的那封奏状。老帅言道，贞观、永徽年中，东西征役，身死王事者，并蒙敕使吊祭，追赠官职，亦有回亡者官爵与其子弟。从显庆五年以后，征役身死，更不借问。州县发遣兵募，人身少壮、家有钱财、参逐官府者，东西藏避，并即得脱；无钱参逐者，虽是老弱，推背即来。枷锁推禁，夺赐破勋，州县追呼，求住不得，公私困弊，不可言尽。折冲府懈怠疲沓，不尽职守，寒了军家的心；州县官受贿卖放人情，残捕下户贫民，致使军中将士尽是老弱穷汉，士气不振、战力低下，思之可恨！”

这奏章很有名，一经颁论朝野皆知，婉儿也几乎能全文背诵下来。刘仁轨认为军队疲弱是因为吏治不佳、中下层官员不尽心照章办事的缘故。狄仁杰复述完毕，又道：

“以臣愚见，军旅困顿，根本原因不在于人事，而是制度出了差错。眼下我军大部分将士，依然来源于‘分府下帖点兵’。这种制度，并不自大唐始。早在周家宇文氏西入长安立朝时，他们统率的鲜卑族人编为府户，受田分地却不交税课役，只管自备衣粮军械畜马，跟随八柱国十二大将军等军官出征打仗，此为‘府兵’始源。后来胡汉渐合，府户扩大，取消军籍民籍之分，免税免役等优待又越来越含糊。自隋至我唐开国初，沿续上代军制，只是竭力强调要取‘财厚丁多’之家，要富户子弟自备衣粮点兵出征，以求取功名，或至少有个晋身之阶。恕臣直言，太平日久，这个兵制，怕是越来越不中用了……”

“为什么？”武后听得很认真，发问反诘，“宇文家依靠这样的军队，以弱胜强，打败河北高齐，混同江北；杨隋家也是靠这样兵制，南下渡江，再合金瓯；高祖太宗更不必说，自武德二年建‘关中十二军’后，不数年间兵强马壮、一统江山，又称霸四夷雄视天下。就是当今登基之初，同样也是这军制，向东渡海扬鞭辽东，向西铁骑踏步葱岭，北至白夜，南穷大海，创前世未有之辽阔疆土呢。”

“然而大非川之败后，至今不过十年，眼看着我大唐天兵就一年一年艰顿下去。将来——”狄仁杰的话戛然而止，不好再说更难听的。但婉儿能推测出来他想说什么，她知道天后也能理会：

“——将来，天皇驾崩、太子登基称帝后，唐军又会衰疲成什么样子？还能不能扬威四域独尊天朝？会不会害得太子变成守不住祖宗家业的昏君庸君，受后世子孙唾骂？”

天后点点头：“狄卿不须顾忌，畅所欲言即可，吾不加罪。以卿之见，为什么府兵制度在关中及北方行用一百多年，之前都有用，到如今不合宜了呢？”

狄仁杰奏道：“臣从头说起。当年出现这样制度，乃是因为五胡乱华，战火连绵，中原混战持续几百年，民不聊生。百姓命如蝼蚁，只要给一条活路，哪怕再艰苦凶险，也肯咬牙卖命放手一搏。大乱间地广人稀，在籍人口、粮储、财物都缺乏，唯独多的是荒地，所以魏周齐朝廷都乐意均田分地给丁户，让他们自己耕作、自带衣粮打仗，国家不需出太多财力养兵。

“于百姓而言，一是乱世当中，他们不当兵打仗抢掠别国，就等着敌军来抢掠他家，没得选；二是立军功容易、各国朝廷也重视军功。点兵征发，如果能侥幸活下来积功获勋转，就能一跃跻身贵官之列，至不济，也能有掳获、受赏赐、得勋田，好处很多。所以从魏周到我大唐开国之初，因一直都在乱世，战争不停息，百姓虽苦，却也能维持府兵制度运行良好。”

“那大唐开国后呢？”天后追问：“贞观之治、永徽之治……这已经都是太平盛世了啊，我唐军还不是战无不胜、威名远播？”

“老百姓的习惯观念，不是一时一世容易转过来的。”狄仁杰微微一笑，“贞观二十三年，永徽六年，再算上武德后几年，也不过是一个人从少年到青壮，刚刚步入垂暮，两代人的时间都不到呢……先太宗文皇帝又以天纵英武，统领卫公、英公一群绝代名将，东征西讨用兵如神，开疆拓土万国来朝，以大乱之后的虚敝府库、凋零户口，创出这等青史奇迹，于朝野上下的人心激励亦不可轻视。可是等那一代隋末战乱中脱颖而出的谋臣勇将、雄兵健卒纷纷老死以后啊……唉……”

“后续人才青黄不接，这一点，主上和我也议论过多次，深为忧虑。”天后点头，“前些年领兵征伐域外的大将，年纪大都过于老迈，几乎全是先帝手里发掘提拔、留给主上使用的。英国公平辽东时已经七十几岁，苏定方年过六旬始独当一面，薛仁贵年轻些，也是先帝亲征高丽选拔出来的将才，刘仁轨老相今年整整七十四了……他们幸逢治世，身子保养得好，偌大年纪还能提刀上马长途远征，可他们还能再征战几年呢？”

“天后所虑极是。除了将校老迈，兵士疲弱，最要紧的是，中原太平四十年，户口、田地、赋税、人心思虑，都渐渐变了，与府兵制度创立之始，差异越来越大。”狄仁杰指出，“四十年人口蕃生，比之大唐开国初，已足足翻倍！高祖武德年间，全国着籍仅两百万户，贞观十三年，户数超三百万，永徽三年有户三百八十万，到今年，准定四百万户有余。且各道各州人口宽窄稠疏不一，兵府最密集的关中、河东、中原三地，也正是人口最密集处。官府掌握的无主荒田早就分发殆尽，新生丁男往往无地耕种。那些地方又邻近两京，水土肥沃，贵家寺观等侵占兼并田地极多，百姓越发窘困。他们没地可种，无粮可收，自家衣食生计都没着落，谁还有能力备办衣粮、从军征发？军士逃亡成风，此实为主因。”

天后坐直腰身，鼓励：“狄公请尽言极谏。”

狄仁杰也坐直身体，肃容叉手向天后进言：“太平日久，疆域广大，战事频繁，需设驿守捉的防御界线太过漫长，需征防的军士越来越多，真正能到防的府兵却永远不足额。于是该番休回家的戍卒，不能按时回乡，甚至被边将强留、久戍不归。如此，更导致兵士避役逃亡，宁肯自残肢体，也不愿按期防边。此外，番上到京师宿卫的军士，也好不到哪里去，他们受怠慢欺辱，往往被借给贵官作私家役使，如同奴仆厮养一般，乃至京中人相骂，都以‘侍官’互诟……越发没人愿意点兵上京了。”

天后点头不语，默默思忖半晌，才又问：

“狄卿之意，我已明白。太平日久，时移事易，制度该变也得变，不能胶柱因循。就怀英公方才所说，有什么好办法，能够一一诊疗？”

“臣考虑多时，虽有些想法，却也不敢说能包治这些弊病。”狄仁杰叹息，“臣思量着，最根本要紧处，在于先时‘人少地多’，而今‘地少人多’。不但人多，朝廷府库也比贞观年间充溢太多，积粮存布堆垒成山。既如此，何妨定下新制度，拿这些粮布出来招募闲勇，让那些无地可种、又愿意冒险打仗的浮籍浪人白手入军，闲时训练战时征边，以代府兵？”

“那不就是兵募吗？朝廷也一直在招收啊，先太宗皇帝亲征辽东，就募兵十万，不少人自裹衣粮而从……”

“兵募确实一直都有，与府兵并行不悖。但之前，朝廷一向视之为府兵的补益，是无奈之举。臣的建议，此后要以募兵为主，朝廷出钱粮供军了。至于府兵制度，怕是得……慢慢废掉。”

这个建议过于激进，狄仁杰自己也说得犹豫吞吐。天后亦脸现不安：

“废掉府兵制度？这个……怕是不行。祖宗家法和先朝战绩摆在那里，关中旧族也都惯于点兵征发。天皇如果贸然改行祖道，只怕又要在朝中掀起轩然大波。”

“此事严重，臣亦深知，所以劝二圣缓议慢行。”狄仁杰点头，“具体如何着手，二圣自当要与宰相阁臣深议。”

二人谈得投契，浑不知过了多久，婉儿在一边却已站得腰酸背疼，又不敢吱声。她瞧瞧虚心听谏的天后武氏，再瞧瞧一意倾诉的狄公仁杰，忽然觉得他二人君臣相得的模样，似乎远远胜过了东宫召对。